Вступление Турции в Первую мировую войну в августе 1914 года дало, по мнению младотурков, «уникальный шанс» для окончательного решения «армянского вопроса», то есть полного истребления армян. По словам одного из организаторов геноцида, Талаата-паши, даже слово «армянин» должно было навсегда кануть в Лету.В условиях введённого военного положения турецкое правительство выпустило из тюрем уголовников и бандитов. Одновременно началась депортация армянского населения восточных турецких вилайетов в глубь страны, через сирийскую пустыню. Армяне-военнослужащие были отчислены из армии, в подавляющем количестве собраны в накопительных пунктах и расстреляны.